Zambia: El accidente aéreo de 1993 y los perdedores de la Afcon de 2012

Para el pueblo de Zambia, su equipo de fútbol fue un rayo de esperanza.

El precio del cobre, la principal exportación del país, se ha reducido casi a la mitad en los últimos cuatro años, sacudiendo la economía. Los ingresos se desplomaron.

El presidente Frederick Chiluba declaró el estado de emergencia nacional, diciendo que se había descubierto un complot golpista en su contra.

El equipo de fútbol seguía siendo un motivo de orgullo.

Eran conocidos como Chipolo-polo, Balas de Cobre.

Era un apodo derivado de la principal industria de Zambia y del estilo ofensivo y agresivo del equipo.

El equipo acaba de regresar de una victoria por 3-0 sobre Mauricio en las eliminatorias para la Copa Africana de Naciones.

Tenían un récord nacional invicto de ocho años y eran una banda de hermanos en la cima de sus poderes.

En lo que respecta a los zambianos, Estados Unidos 1994 les llamó la atención.

Para llegar allí, tendrían que encabezar el grupo de tres de la clasificación, venciendo a Marruecos y Senegal en partidos de ida y vuelta.

Primero, Senegal fuera.

Como es habitual, serán transportados hasta allí en un avión militar DHC-5 Buffalo.

A medida que la recesión consumió su financiación, la FA no pudo permitirse vuelos comerciales.

En cambio, el DHC-5 Buffalo, un avión de doble hélice de 18 años cuyos primeros modelos se utilizaron en la guerra de Vietnam, recorrería las extensiones de África.

No estaba hecho para viajes largos, por lo que tendría que detenerse periódicamente para repostar.

Y estaba mostrando su edad. Seis meses antes, mientras sobrevolaban el Océano Índico camino a jugar contra Madagascar, el piloto les dijo a los jugadores que usaran chalecos salvavidas.

Cuando los jugadores locales de Zambia se presentaron en el aeropuerto en las afueras de la capital, Lusaka, para abordar, Patrick Kangwa, miembro del comité de selección del equipo nacional, los saludó.

Le dijo al mediocampista Andrew Tembo, de 21 años, y al portero titular Martin Mumba que no tendrían que viajar. Fueron expulsados ​​del equipo.

El orgullo quedó herido y se intercambiaron palabras acaloradas sobre el asfalto.

Fue una decisión de elección estándar, pero ese día decidió quién viviría y quién moriría.

Quienes subieron a bordo se enfrentaron a un itinerario desalentador. El Buffalo tenía previsto aterrizar y repostar en la República del Congo, Gabón y Costa de Marfil antes de llegar finalmente a Dakar, capital de Senegal.

En realidad, nunca llegó más allá de Gabón.

El gobierno de Zambia nunca ha publicado un informe sobre lo ocurrido con el vuelo.

Pero en 2003, las autoridades gabonesas dijeron que casi inmediatamente después del despegue de la capital, Libreville, el motor izquierdo del avión dejó de funcionar.

El piloto, cansado de volar con el equipo desde Mauricio el día anterior, apagó por error el motor derecho.

El pesado avión, repentinamente sin electricidad ni ascensor, se hundió en el océano a unos cientos de metros de la costa de Gabón, matando a las 30 personas a bordo.

De regreso a Holanda, Bwalya, que se había olvidado de correr, vio noticias que ya conocía en la televisión.

“Había una señora leyendo las noticias y detrás de ella estaba la bandera de Zambia”, recuerda.

“Dijo que 'el equipo de fútbol de Zambia que viajaba a Dakar, Senegal, para las eliminatorias para la Copa del Mundo se ha estrellado. No hay supervivientes'.

“La ambición de joven, de los hermanos, de los compañeros de equipo, del espíritu del grupo, se perdió en un día. Pero parece que ayer lo tenía muy claro en mi mente”.

Kangwa, el funcionario que envió a los jugadores seleccionados a Lusaka, voló a Gabón.

En un momento, su papel pasó de seleccionar jugadores a identificar sus restos.

“Los cuerpos llevaban algún tiempo en el agua, por lo que el estado de algunos de ellos empezó a cambiar”, dice. en el podcast Copper Bullets del Servicio Mundial de la BBC.

“Tuve que intentar decir, ¿quién es este, quién podría ser?

“Después de eso lloré, todos lloramos. Ninguno de nosotros pensó que nos encontraríamos en un lugar donde veríamos a nuestros colegas hechos pedazos”.

Mientras tanto, Bwalya llegó a Lusaka, donde la realidad se hizo presente.

“Fuimos a recibir los cuerpos, y uno a uno fueron sacando los ataúdes del avión para llevarlos al Estadio Independencia”, relata.

“Fue entonces cuando me di cuenta de que no volvería a ver al equipo con el que viajaba en el mismo avión unos meses antes”.

El 2 de mayo de 1993, más de 100.000 zambianos asistieron al funeral en el Estadio de la Independencia, donde Zambia jugó sus partidos como local.

La mayoría de los presentes permanecieron en las calles porque la capacidad del estadio era sólo para 35.000 personas.

Después de una vigilia que duró toda la noche y un servicio conmemorativo, los jugadores fueron enterrados en un semicírculo de tumbas.

Se planta un árbol frente a cada tumba en un jardín conmemorativo llamado Heroes' Acre, 100 metros al norte del estadio.

Uno marcó la vida del legendario Godfrey Chitalu, el legendario goleador que se convirtió en el entrenador del equipo.

El segundo estuvo dedicado al compañero de cuarto de Bwalya, David 'Effort' Chabala, que mantuvo la portería a cero en la demolición olímpica de Italia.

Kelvin Mutale, de 23 años, se encuentra entre los muertos. Con dos pies, bueno en el juego aéreo y dos años después de su carrera internacional, se convirtió en el compañero de ataque de Bwalya y marcó los tres goles en la victoria sobre Mauricio.

“Derby Makinka fue uno de los mejores jugadores que jamás haya producido Zambia, ocupando el puesto número seis”, recuerda Bwalya. “Era un tanque.

“Teníamos un jugador de talla mundial en cada posición.

“Todavía me siento en el vestuario con los chicos, todavía veo a los chicos, lo felices que estaban, y es un buen pasado”.